Reptilien gehören nicht unbedingt zu den Favoriten der breiten Öffentlichkeit. Es gibt aber eine Ausnahme: die Meeresschildkröten. Jeder Schnorchler und Taucher freut sich über eine Begegnung mit den gepanzerten Meeresbewohnern. Die Freude besteht zu Recht, denn diese Tiere sind faszinierend.

Von Dr. Reinhard Kikinger

Es haben zwar auch Schlangen, Krokodile und diverse Echsen ihre Liebhaber, aber das ist eine Minderheit. Die Mehrheit möchte mit diesem Getier weder daheim noch im Urlaub zu tun haben. Mit Meeresschildkröten ist es anders, sie zählen zu den „Großen Fünf“ der Unterwasser-Hitliste. Zusammen mit Mantas, Haien, Delfinen und Napoleonfischen stehen sie ganz oben auf der Wunschliste der Taucher und Schnorchler. Warum das so ist, können wir verstehen oder auch ganz einfach fühlen, wenn wir das Glück haben, ihnen zu begegnen.

Kurzer Steckbrief  
Meeresschildkröten haben sich aus Landschildkröten entwickelt, die vor etwa 200 Millionen Jahren in das Meer eingewandert sind. Heute sind zwei Familien mit insgesamt sieben Arten von Meeresschildkröten bekannt. Sie kommen in tropischen und subtropischen Meeren vor und legen auf ihren Wanderungen weite Strecken zurück. Ihr stromlinienförmiger Panzer und die paddelförmigen Extremitäten machen sie zu guten und ausdauernden Schwimmern. Sie können tief und lange tauchen, müssen als Lungenatmer aber von Zeit zu Zeit an der
Wasseroberfläche Luft holen. Im Gegensatz zu Landschildkröten können sie ihren Kopf nicht in den schützenden Panzer zurückziehen. Ihre Nahrung besteht aus großen Planktern wie Medusen, aus verschiedenen bodenlebenden Meerestieren wie Schwämmen und Seeanemonen, und auch Seegras steht auf ihrem Speisezettel. Die verschiedenen Arten der Meeresschildkröten bevorzugen ein durchaus unterschiedliches Menü.

Entwicklung  
Zur Fortpflanzung treffen sich die einzelgängerischen Meeresschildkröten in Küstennähe, die Paarung erfolgt im Meer. Wenn die Weibchen zur Eiablage bereit sind, kriechen sie an flachen Sandstränden an Land. Jedes Weibchen hebt eine 30 bis 50 cm tiefe Nistgrube aus und legt etwa 80 bis 120 Tischtennisball-große Eier in dieses Nest. Danach wird die Nistgrube zugeschüttet und der mühsame Rückweg zum Meer angetreten. Das alles erfolgt in der Nacht. Die Wärme der Sonnenstrahlen brütet die Eier aus, wobei höhere Temperaturen hauptsächlich Weibchen, niedrigere Temperaturen vermehrt Männchen zur Entwicklung bringen.

Nach zwei bis drei Monaten ist es dann soweit: Die Jungen schlüpfen aus den Eiern, graben sich nach oben an die Sandoberfläche, orientieren sich und wandern über den Strand Richtung Meer. Sobald sie von den ersten Wellen umspült werden, beginnen sie zu schwimmen, weg von der Küste, hinaus auf das offene Meer. Was folgt, sind die so genannten „verlorenen Jahre“: ein Zeitraum, über den die Wissenschaft wenig weiß. Vermutlich driften die Kleinen mit Meeresströmungen, ernähren sich von Plankton und wachsen langsam heran. Die Geschlechtsreife wird mit einem Alter von 20 bis 30 Jahren erreicht. Nach der Paarung legen die Weibchen bevorzugt an den Stränden, an denen sie geschlüpft sind, ihre Nester an. Damit hat sich ein langer Entwicklungskreislauf geschlossen.

Gefährdung  
Es ist allgemein bekannt, dass nur ­wenige der jungen Meeresschildkröten überleben. Nesträuber wie Füchse und streunende Hunde graben die Schildkröteneier aus und fressen sie. Möwen und Krabben holen sich die wehrlosen Schlüpflinge am Strand, und für Raubfische sind die Schildkrötenbabys ebenfalls ein Leckerbissen. Sturmfluten und Tsunamis können ganze Niststrände überschwemmen und die Jahresbrut vernichten. Und doch sind die Meeresschildkröten Millionen Jahre lang mit diesen natürlichen Bedrohungen zurecht­gekommen.

Was sie heute an den Rand des Aussterbens bringt, ist die zusätzliche Bedrohung durch uns, die Menschen. Niststrände werden vielerorts gnadenlos verbaut und touristisch erschlossen, mit fatalen Folgen für die Nistplatz suchenden Weibchen und die schlüpfenden Jungtiere. Die Schlüpflinge werden von Lichtquellen im Hinterland wie Hotel- und Straßenbeleuchtungen in die falsche Richtung gelockt und vertrocknen auf ihrer vergeblichen Suche nach dem Meer. Rasende Motorboote und Jet-Skis vertreiben, verstümmeln oder töten die zu langsamen Schildkröten, die sich zur Paarung und Eiablage vor der Küste sammeln. Der Verseuchung der Meere mit Driftnetzen, Schleppnetzen und beköderten Langleinen fallen ungezählte Meeresschildkröten als unerwünschter Beifang durch Ertrinken zum Opfer. Das Verschlucken von Plastikbeuteln, Zigarettenstummeln und anderem Müll, der im Meer treibt, fordert weitere Opfer. Die Verwendung der Schildkröteneier und des Schildkrötenfleisches als Nahrungsmittel war so lange nicht bestandsgefährdend, als nur relativ wenige lokale Küstenbewohner davon Gebrauch machten. In der Zwischenzeit wurde der Handel mit diesen Produkten kommerzialisiert, und sie werden auch in Millionenmetropolen fern der Küste angeboten. Und schließlich finden sich in Souvenirläden, teils offen, teils versteckt, immer noch ausgestopfte Schildkröten oder Schmuck, Kämme, Brillenfassungen etc. aus Schildpatt. Der internationale Handel mit Schildkrötenprodukten ist zwar verboten (CITES: Convention on International Trade in Endangered Species), der einzige wirksame Schutz ist jedoch ein Kaufboykott der Konsumenten.

Ausblick  
Nur eine informierte und aufgeklärte Gesellschaft kann dazu beitragen, dass nicht laufend eine Art nach der anderen unbemerkt von unserem Planeten verschwindet. Das Motto „Wir schützen nur, was wir lieben. Wir lieben nur, was wir kennen. Und wir kennen nur, was uns gezeigt wurde“ trifft für Natur- und Artenschutz ganz besonders zu. Vor allem die Meerestiere scheinen sehr weit von unserem Alltag entfernt zu sein. Doch wir haben über unser Konsumverhalten und durch unsere Urlaubsgestaltung direkten Einfluss auf sie. Das zu erkennen ist ein erster Schritt, dann haben wir die freie Wahl, welchen Weg wir gehen. 

Systematik:
Klasse: Reptilien, Reptilia
Ordnung: Schildkröten, Chelonia 
Familie: Cheloniidae
Suppenschildkröte, Chelonia mydas
Unechte Karettschildkröte, Caretta caretta
Echte Karettschildkröte, Eretmochelys imbricata
Bastardschildkröten, Lepidochelys olivacea und Lepidochelys kempi
Wallriffschildkröte, Natador depressus
Familie: Dermochelyidae
Lederschildkröte, Dermochelys coriacea

Literatur:
SPOTILA, J.R. (2004). Sea Turtles: A Complete Guide to their Biology, Behavior, and Conservation. Johns Hopkins University Press, 240pp. ISBN 0-8018-8007-6
www.archelon.gr
www.seaturtle.org
www.turtles.org
www.turtle-foundation.org

Dieser Artikel erschien in OCEAN7 5/2008. Wissenschaftliche Artnamen wurden in dieser Online-Version aktualisiert und gemäß WoRMS (World Register of Marien Species) auf den letzten Stand gebracht.

Fotos: Dr. Reinhard Kikinger

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